はじめに

耳の感染症は、特に小さなお子さまを持つご両親にとってよくある心配ごとのひとつです。お子さまが頻繁に耳を触ったり、夜中に痛みで目を覚ましたり、耳の痛みが続いて学校を休むことがあると、ご家族も不安になります。耳の感染症は、風邪をきっかけに発症し、より深刻な症状へと進行することがあり、何度も繰り返すお子さまもいます。幼少期に数回の耳の感染症を経験するのは珍しくありませんが、頻繁に繰り返す場合は、聴力の問題や言葉の発達の遅れ、慢性的な不快感につながることもあります。

耳の感染症とは？

子どもによく見られる耳の感染症には、主に2つのタイプがあります：

• 中耳炎（Otitis Media）： 子どもに最も多い耳の感染症です。中耳炎は、鼓膜の奥に液体がたまり、炎症や感染が起こる状態です。風邪や副鼻腔炎などの呼吸器感染症が原因で、耳と喉をつなぐ「耳管（じかん）」が詰まり、耳の中に液体がたまりやすくなります。この液体が細菌やウイルスの繁殖しやすい環境となり、感染症を引き起こします。
• 外耳炎（スイマーズイヤー／Otitis Externa）： 外耳道（耳の入り口から鼓膜までの管）が感染するタイプです。主に湿った環境で細菌やカビが繁殖することで起こり、特に水泳をよくする子どもに多く見られます。スイマーズイヤーは、かゆみや赤み、時には耳からの分泌物が出ることがあります。痛みを伴い、重症の場合は耳の腫れや強い炎症を引き起こすこともあります。

子どもの耳の感染症は多くの場合自然に治りますが、繰り返し感染すると聴力障害や言葉の発達の遅れ、生活の質の低下などの合併症を引き起こすことがあります。原因や治療法について正しく理解することが大切です。

子どもの耳感染症の主な原因

耳の感染症がなぜ起こるのかを理解することで、再発のリスクを減らすことができます。子どもの耳感染症には、体の構造的な特徴、環境要因、生物学的な要因など、さまざまな要素が関係しています。これらの原因は互いに関連しており、子どもの年齢や健康状態、生活環境によっても異なります。

• 耳管（じかん）機能の問題：耳管は中耳と喉の奥をつなぐ細い管で、耳に空気を送り、たまった液体を排出する役割があります。子どもの耳管は大人よりも短く、水平で細いため、詰まりやすい特徴があります。液体が中耳にたまると、細菌やウイルスが増殖しやすくなり、感染症につながります。
• 上気道感染症：風邪やインフルエンザなどの呼吸器感染症は、耳感染症の主な原因です。これらの感染症は鼻や喉、鼻腔に炎症を起こし、耳管にも影響を与えます。耳管が腫れると液体の流れが妨げられ、中耳に液体がたまりやすくなり、感染リスクが高まります。子どもは呼吸器感染症にかかりやすいため、耳感染症も起こしやすくなります。
• アレルギー：花粉やハウスダスト、ペットの毛などによるアレルギー反応は、鼻や副鼻腔に炎症を引き起こします。この炎症が耳管の働きを妨げ、中耳に液体がたまりやすくなります。特にアレルギーの季節には、子どもは耳感染症にかかりやすくなります。
• 環境要因：受動喫煙（他人のたばこの煙を吸うこと）にさらされている子どもは、耳感染症のリスクが高くなります。煙は耳管を刺激し、詰まりやすくします。また、保育園や幼稚園など集団生活をしている子どもは、他の子どもから感染症をもらいやすく、耳感染症にもかかりやすくなります。
• 細菌やウイルスによる感染：耳感染症の主な細菌は肺炎球菌（Streptococcus pneumoniae）で、中耳に炎症や液体のたまりを引き起こします。また、風邪やインフルエンザなどのウイルスも、耳管に炎症を起こし、液体の排出を妨げることで耳感染症の原因となります。時には、細菌とウイルスの両方が関与することもあります。
• 外耳炎（スイマーズイヤー）：このタイプの耳感染症は、主に水泳後などに汚れた水が耳の中に入り、細菌やカビが外耳道で繁殖することで起こります。外耳炎は耳のかゆみや痛み、赤みを引き起こします。特に頻繁に水泳をする子どもや、耳をしっかり乾かさない子どもに多く見られます。

なぜ子どもは繰り返し耳の感染症（中耳炎）になるのでしょうか？

多くの子どもは一度か二度だけ耳の感染症を経験しますが、何度も繰り返す子どももいます。慢性的または再発性の耳の感染症になりやすい子どもには、さまざまな要因があります。これらの要因を知ることで、保護者の方がより適切に対処できるようになります。

• 慢性的な耳の感染症： 一部の子どもは、長期間にわたって頻繁に耳の感染症（中耳炎）を繰り返します。治療後すぐに再発することもあり、耳の中の液体がうまく排出されなかったり、鼓膜の奥で細菌が増え続けたりすることで起こります。放置すると、聴力低下や他の合併症につながることがあります。
• 免疫システムの未熟さ： 2歳未満の子どもは、免疫システムがまだ発達途中のため、感染症にかかりやすい傾向があります。細菌やウイルスに対する抵抗力が大人や年長の子どもほど強くないため、耳の感染症も繰り返しやすくなります。
• 耳の構造の違い： 子どもの耳の構造も、感染症のなりやすさに関係しています。子どもの耳管（ユースタキオ管）は大人よりも短く、水平に近いため、耳の中の液体がうまく排出されにくい特徴があります。このため、耳の中に液体がたまりやすく、感染症が繰り返し起こることがあります。
• 遺伝的な要因： 家族に耳の感染症を繰り返した人がいる場合、子どももかかりやすい傾向があります。親や兄弟が頻繁に耳の感染症になった場合、耳管の構造や免疫システムの働きに関する遺伝的な影響で、子どももリスクが高くなります。
• 細菌やウイルスへの接触： 保育園や幼稚園に通う子どもは、さまざまな細菌やウイルスに触れる機会が多くなります。他の子どもと密接に接することで、呼吸器感染症にかかりやすくなり、それが耳の感染症につながることもあります。接触が多いほど、耳の感染症を繰り返すリスクも高まります。
• アレルギー： アレルギー反応によって鼻や耳管が炎症を起こすと、耳の中の液体がうまく排出されなくなり、感染症のリスクが高まります。

子どもの耳感染症の症状

耳の感染症は、早期に症状を見つけて治療することが大切です。症状は分かりにくいこともありますが、次のような一般的なサインに注意しましょう：

• 耳の痛み：耳の痛みは耳感染症で最もよく見られる症状です。お子さんが耳を引っ張ったり、こすったりする場合は、不快感を感じているサインです。痛みが強いと、機嫌が悪くなったり、ぐずったりすることもあります。
• 不機嫌・イライラ：言葉で不調を伝えられない乳幼児は、耳感染症になると普段よりも不機嫌になったり、イライラしたりすることがあります。
• 聞こえにくさ：中耳に液体がたまると、聞こえが悪くなり、音への反応が鈍くなったり、うまくコミュニケーションが取れなくなることがあります。
• 発熱：細菌性の耳感染症では、発熱がよく見られます。お子さんの体温が38.3℃（101°F）以上になった場合は、感染症の可能性があります。
• バランスの問題：内耳は体のバランスを保つ役割があります。中耳の感染症があると、めまいやふらつき、バランスを崩すことがあります。
• 耳だれ：場合によっては鼓膜が破れ、耳から液体が出ることがあります。液体は透明、黄色、または細菌感染の場合は緑色になることもあります。

言葉で不調を伝えられない赤ちゃんや小さなお子さんの場合、寝つきが悪い、食欲がない、特に横になるときに激しく泣くなどのサインにも注意してください。

子どもの中耳炎の治療について

中耳炎の治療は、感染の重症度や種類によって異なります。主な治療方法は以下の通りです。

• 抗生物質：中耳炎が細菌による場合、アモキシシリンなどの抗生物質がよく処方されます。お子さまの症状が改善しても、処方された抗生物質は最後まできちんと飲み切ることが大切です。そうすることで、感染をしっかり治すことができます。
• 痛みの緩和：痛みを和らげることも治療の重要なポイントです。市販の解熱鎮痛薬（アセトアミノフェン〈タイレノール〉やイブプロフェン〈アドビル〉など）が、痛みや発熱の軽減に役立ちます。必ずお子さまの年齢や体重に合わせた用量を守ってください。
• 鼓膜チューブ手術：慢性的に中耳炎を繰り返す場合や、難聴が心配される場合には、鼓膜チューブ挿入術（鼓膜切開術）が勧められることがあります。この手術では、鼓膜に小さな切れ目を入れてたまった液体を排出し、小さなチューブを挿入して再び液体がたまるのを防ぎます。頻繁に中耳炎を繰り返す場合や、聴力への影響が懸念される場合に検討されます。
• 経過観察：感染が軽度の場合やウイルス性が疑われる場合は、すぐに抗生物質を使わず、数日間様子を見る「経過観察」が選択されることもあります。多くの中耳炎は自然に回復するため、医師の指示に従いながらお子さまの状態を見守ります。

耳の感染症に対する家庭でできる対処法

お子さまが耳の感染症でつらい思いをしているとき、医療機関を受診するまでの間にご家庭でできる対処法があります。これらの方法はあくまで補助的なものであり、必ず医師の診察や治療と併用してください。

• 温湿布：温かいタオルを耳に当てることで、痛みや炎症を和らげることができます。清潔な布をぬるま湯に浸し、軽く絞ってから耳に優しく当ててください。
• 水分補給と安静：お子さまには十分な水分をとらせ、しっかり休ませてあげましょう。水分をとることで耳の中の粘液や液体が薄まりやすくなり、安静にすることで回復が早まります。
• 点耳薬：市販の点耳薬は痛みの緩和に役立つことがありますが、特に鼓膜が破れている場合は必ず医師に相談してから使用してください。
• 耳を乾燥させる：「スイマーズイヤー（水泳耳）」が原因の場合は、耳を乾いた状態に保つことが大切です。感染が治るまではお子さまの頭を水に浸けるのを避けてください。
• 加湿器の使用：お子さまのお部屋で加湿器を使うと、空気が潤い、鼻づまりや耳の不快感の軽減に役立ちます。

医療機関を受診すべきタイミング

お子さまに以下のような症状が見られる場合は、早めに医療機関を受診しましょう。

• 耳の痛みや発熱が続く場合

• 音が聞こえにくい、反応しづらい場合

• 耳から液体が出ている場合

• 両耳に症状がある場合

• 生後6か月未満のお子さまで、発熱や耳の感染症の兆候がある場合

重度の中耳炎や、聴力低下・繰り返す感染症がある場合は、医師が症状に応じて耳管挿入術などの追加治療を提案することがあります。

Sangdo Woori 内科クリニックの専門性

まとめ