年を重ねるにつれて、私たちの体はさまざまな変化を経験しますが、その中でも特に影響を受けやすいのが耳・鼻・のど（ENT）です。これらの重要な器官は、聞く・呼吸する・嗅ぐ・話す・飲み込むといった機能を連携して支えています。しかし、加齢に伴いこれらのシステムには徐々に変化が現れ、生活の質に影響を及ぼすことがあります。こうした変化の仕組みを理解し、適切に対処することで、高齢者の健康と生活の質を大きく向上させることが可能です。本記事では、加齢がENTの健康にどのように影響するかを解説し、Sangdo Woori 内科クリニックのユ・ドヨル医師の専門的な見解を交えながら、年を重ねてもENTの健康を維持・管理する方法をご紹介します。

耳：聴力とバランス

加齢性難聴（プレスバイカスィス）

プレスバイカスィスは、加齢に伴い耳に最もよく見られる症状の一つです。特に言葉や鳥のさえずり、電話の呼び鈴などの高音域の音が徐々に聞こえにくくなるのが特徴です。この徐々に進行する難聴は、内耳の蝸牛（かぎゅう）や聴覚に関わる神経経路の変化など、自然な加齢過程によって引き起こされます。

時間の経過とともに、音の振動を電気信号に変換する蝸牛内の有毛細胞の働きが低下し、聴神経も弱くなることがあります。

プレスバイカスィスは通常ゆっくりと進行し、多くの人はかなり進行するまで大きな聴力低下に気づかないことがあります。研究によると、65歳以上の約3分の1が何らかの難聴を経験し、75歳になるとその割合はほぼ50％に達します。高齢者にとって、難聴は単なる聞こえの問題にとどまらず、コミュニケーションや社会的交流、さらには認知機能にも影響を及ぼすことがあります。

良いニュースは、加齢による難聴は補聴器や補助聴覚機器で多くの場合管理できることです。ユ・ドヨル医師は、高齢者が定期的に聴力検査を受け、早期に難聴を発見することを推奨しています。早期発見と介入が、コミュニケーション能力と生活の質を維持する鍵となります。

耳鳴りと耳垢の蓄積

耳鳴りは、耳の中で鳴る、ブーンという音やシューという音が聞こえる症状で、加齢性難聴に伴ってよく見られます。大きな音への曝露や耳の感染症など他の原因でも起こることがありますが、プレスバイカスィスの方に頻繁に報告されています。

また、高齢者は耳垢の分泌が増えることが多く、過剰な耳垢が耳道にたまって詰まりを引き起こし、一時的な難聴や不快感、さらには感染症の原因になることもあります。ユ医師は、耳垢の管理が耳の健康維持に重要であると強調しています。定期的な専門的な耳掃除と安全な耳垢除去用点耳薬の使用が、耳垢の蓄積を抑えるのに役立ちます。

バランスとめまい

内耳はバランスの維持に重要な役割を果たしています。内耳には動きや空間の位置を感知する前庭系が含まれています。加齢に伴い内耳の構造が変化し、バランスの問題を引き起こすことがあります。

加齢に関連する一般的な症状の一つに良性発作性頭位めまい症（BPPV）があります。これは特定の頭の動きで短時間のめまいや回転感が起こる状態です。BPPVは内耳の小さなカルシウム結晶がずれて誤った場所に移動し、脳に送られる正常なバランス信号を乱すことで発生します。

転倒のリスクは加齢とともに大幅に増加し、BPPVによるめまいは高齢者の事故の危険性を高めます。ユ医師は、頻繁または重度のめまいを感じる場合は専門医の診察を受け、原因を特定し、理学療法や耳石を元の位置に戻す特定の手技など適切な治療計画を立てることを勧めています。

鼻：呼吸と嗅覚

構造の変化と鼻づまり

加齢に伴い、鼻腔内にはいくつかの変化が起こります。空気を湿らせてろ過する役割を持つ鼻の粘膜は薄くなり、その機能も低下します。また、鼻腔が狭くなることがあり、慢性的な鼻づまりを引き起こし、鼻での呼吸がしづらくなることがあります。

これらの構造的変化は、乾燥した空気やアレルゲンなどの環境要因によって悪化することがあります。高齢者の鼻づまりは特に夜間に不快感をもたらし、睡眠の質を妨げ、いびきや睡眠時無呼吸症候群のリスクを高めることがあります。

ユ・ドゥヨル医師は、睡眠中に加湿器を使用し、生理食塩水の鼻スプレーを併用することで乾燥を和らげ、気流を改善できると提案しています。また、耳鼻咽喉科の専門医に相談することで、慢性副鼻腔炎などの持続的な鼻づまりの原因となる疾患を特定することも可能です。

嗅覚の低下（加齢性嗅覚障害）

加齢に伴う嗅覚の低下は「加齢性嗅覚障害（プレズビオスミア）」と呼ばれ、よく見られる現象です。においを感知する嗅覚系は時間とともに感度が鈍くなります。これは、嗅覚受容体細胞の徐々の減少や、においの情報を処理する脳の領域の機能低下が原因とされています。

高齢者にとって嗅覚の低下は健康や生活の質に大きな影響を及ぼします。嗅覚が弱まると味覚にも影響し、食事や飲み物の楽しみが減少します。さらに、腐った食べ物や煙、ガス漏れなどの危険なにおいを感知できなくなることは安全面でのリスクにもなります。

嗅覚の低下はある程度避けられませんが、ユ医師は高齢者に対しバランスの良い食事を心がけ、嗅覚低下に伴う安全面の注意を怠らないよう勧めています。もし嗅覚の低下が急激であったり重度の場合は、耳鼻咽喉科の専門医に相談することが重要です。副鼻腔感染症や神経疾患、さらにはCOVID-19などの基礎疾患が隠れている可能性があります。

のど：声と嚥下

声の変化（老年性嗄声）

年齢を重ねると、声帯に変化が起こることがよくあります。声帯の弾力が失われ、薄くなることで「老年性嗄声」と呼ばれる状態になります。老年性嗄声の方は、声が弱く息がもれるようになり、長時間話すのが難しく感じることがあります。これは、特に社交の場や騒がしい環境でのコミュニケーションに影響を与えることがあります。

ユ医師は、声の強さを保つために、ハミングや発声練習などのボーカルエクササイズを推奨しています。定期的な練習は、声の疲れやかすれを防ぐのに役立ちます。より重度の場合は、専門の言語聴覚士による言語療法が効果的で、声の質や持久力を改善するための具体的なエクササイズを提供してくれます。

嚥下障害（嚥下困難）

嚥下障害（えんげしょうがい）は、高齢者に多く見られる問題の一つです。嚥下に関わる筋肉が弱くなったり、協調性を失ったりすると起こります。食べ物や飲み物、さらには唾液を飲み込むのが難しくなることがあります。この状態は、誤嚥（ごえん）のリスクを高めます。誤嚥とは、食べ物や液体が気道に入ってしまうことで、誤嚥性肺炎を引き起こす可能性があります。

嚥下障害は、脳卒中やパーキンソン病などの加齢に伴う疾患と関連していることが多いですが、自然な老化過程によって単独で起こることもあります。ユ医師は、嚥下に問題を感じたら専門的な診察を受けることの重要性を強調しています。言語聴覚士が嚥下障害の程度を評価し、食べ物の形状を変えたり、特別な嚥下技術を使ったりするなど、安全に嚥下できるよう個別の対策を立ててくれます。

加齢に伴う耳鼻咽喉の健康維持

加齢は耳、鼻、喉に自然な影響を及ぼしますが、高齢者が耳鼻咽喉の健康を保ち、さらなる合併症を防ぐためにできることがいくつかあります。

定期検診

耳鼻咽喉科の専門医による定期的な受診は、加齢に伴う変化を早期に発見するために非常に重要です。ユ医師は、高齢者が聴力、呼吸、嚥下の変化を監視するために定期的な耳鼻咽喉科検診を受けることを推奨しています。早期の対応により、より深刻な問題の発生を防ぎ、生活の質を維持することができます。

聴力の保護

大きな音から聴力を守ることは、聴力を維持する最も効果的な方法の一つです。ユ医師は、コンサートや電動工具の使用、大規模な社交の場など、騒音の多い環境にいるときは耳栓の使用を勧めています。すでに聴力低下がある方には、音を増幅しコミュニケーションを助ける補聴器の使用も有効です。

水分補給と加湿

鼻や喉の乾燥は、水分補給をしっかり行い、特に寒い季節には加湿器を使うことで和らげることができます。水分補給は鼻や喉の粘膜を潤し、不快感を減らし、呼吸を楽にします。乾燥した気候に住んでいる方は、加湿器の使用で鼻づまりや喉の刺激を防ぐこともできます。

発声練習

声の強さと明瞭さを保つために、定期的な発声練習が推奨されます。これらの練習は、加齢による声の変化（老声症）を持つ方が、はっきりと自信を持って話す能力を維持するのに役立ちます。ハミングや声に出して読むこと、鏡の前で話すなどの簡単な練習で、声帯を柔軟かつ強く保てます。

安全な嚥下のための工夫

嚥下障害（飲み込みにくさ）がある方は、言語聴覚士に相談し、安全に飲み込むための方法を教わることをユ医師は勧めています。食べ物の食感を変えたり、小さな一口で食べたり、正しい姿勢で食事をすることが誤嚥のリスクを減らす助けになります。

耳、鼻、喉のケアに積極的に取り組むことで、高齢者はコミュニケーションや呼吸、食事のしやすさを保つことができます。専門家であるユ・ドヨル医師のような医師の助言を受け、適切なケアを続けることで、加齢に伴う変化をうまく管理し、より良い生活の質を維持することが可能です。

結論

加齢に伴う変化を理解することは、耳・鼻・喉の自然な変化が日常生活にどのように影響するかを認識するうえで重要です。聴力の徐々の低下、バランスの問題、声の変化、嚥下（えんげ）困難は、身体の健康だけでなく、感情面や社会生活にも影響を及ぼします。しかし、適切なケアや定期的な検診、早期の対応によって、これらの課題の多くは効果的に管理できます。

加齢に伴う耳鼻咽喉の健康維持は、より良い生活の質を保つために欠かせません。補聴器の使用、発声練習、安全な嚥下方法の習得など、積極的な対策を取ることが大切です。ユ・ドヨル医師は、Sangdo Woori 内科クリニックにて、専門家の助けを求め、耳鼻咽喉の変化について正しい情報を持つことの重要性を強調しています。耳鼻咽喉科の専門医を定期的に受診することで、加齢に伴う症状の早期発見が可能となり、適切な治療により合併症を防ぎ、全体的な健康状態の改善につながります。

加齢の過程を理解し、耳鼻咽喉の健康管理に努めることで、高齢になっても活動的で充実した生活を送り続けることができます。